Rick Tumlinson ziet het al helemaal voor zich: wonen op Mars of in een wielvormige, vrij zwevende ruimtekolonie.

‘Het is de rol van de mensheid om het leven te waarborgen en verder te brengen.'

Regisseur Rob van Hattum over Rick Tumlinson

'Rick Tumlinson is een beetje een ouwe hippie, die in de jaren zeventig zijn weg zocht samen met Timothy Leary en dat soort types. En die kwamen uiteindelijk bij Gerard O'Neill terecht, een NASA-man die zich bezighield met space exploration. Ze woonden een lezing van hem bij, en waren diep onder de indruk. En dat snap ik. Een soort zomerworkshop onder leiding van O'Neill heeft in 1975 een geweldig mooi rapport geschreven, helemaal uitgewerkt met prachtige plaatjes, waarin staat hoe je een ruimtekolonie moet bouwen.' (lees verder door op 'open' te klikken)

'Tumlinson is sindsdien bezig met ruimtezaken. Hij heeft de weg geëffend voor mensen als Elon Musk, die met commerciële ruimtevaart bezig zijn. Niet als wetenschapper, maar als zakenman en lobbyist. Hij heeft een organisatie die ideeën ontwikkelt om asteroïden te ontginnen, hij heeft een ruimtepakkenbedrijf opgericht, hij geeft veel lezingen. En hij heeft de Space Frontier Foundation, die zich richt op menselijke kolonisatie van de ruimte, zo snel mogelijk. Je moet dan werken met de materialen die lokaal voorhanden zijn, zegt Tumlinson. De eerste Europese kolonisten in Amerika namen ook niet veel mee, die maakten alles zelf. Het is allemaal mogelijk met de technologie die we nu hebben, zegt hij. Kijk naar de gigantische gebouwen die we nu op aarde neerzetten, met airco en alles. Waarom zouden we dat niet in de ruimte kunnen?'

leven en werk

Spacecowboy Rick Tumlinson (VS, 1956) zag en las als kind veel sciencefiction over ruimtereizen. ‘Op tv zag ik VS en Russische astro/kosmonauten, de Apollomissies, maar ook Captain Kirk.’ Tumlinson komt niet uit een bijzonder weggesteld gezin. Zo was zijn vader een simpele sergeant en werkte zijn Britse moeder bij de voedselbank. Maar zijn voorouders, daarentegen, behoren tot de oprichters van de staat Texas. Hier is hij heel trots op: 'In Texas is het een groot iets om te kunnen zeggen dat je van de eerste 300 families 'komt.'

Op de universiteit bezocht Tumlinson op enig moment een lezing van schrijver, psycholoog en lsd-onderzoeker Timothy Leary. Die liet visualisaties zien van Princeton-natuurkundige Gerard O’Neill. Tumlinson: ‘Ik was waarschijnlijk high, zoals ik meestal toen was, maar die animaties sloegen bij me in als een bom. Het idee dat niet alleen NASA-astronauten, maar ook gewone mensen de ruimte kunnen verkennen en ruimtekoloniën stichten, wauw!’ Vervolgens ging hij nauw samenwerken met Freeman Dyson en Gerard O’Neill op Princeton en zette hij de Space Frontier Foundation op die zich richt op menselijke kolonisatie van de ruimte.

ruimtekolonisatie

‘De space cowboys van nu zijn de nieuwe Texas settlers, de nieuwe pelgrims.’ Tumlinson maakt de weg vrij voor ruimtekolonisatie. Dit doet hij enerzijds door ervoor te lobbyen (tot aan het Witte Huis aan toe) en het geloof in de mogelijkheid ertoe te verkondigen. Hij probeert mensen uit verschillende hoeken samen te brengen, om de neuzen dezelfde kant op te krijgen en zijn ruimtedroom te verwezenlijken. Zo organiseerde hij in 2015 een succevol congres in Washington DC.

Anderzijds investeert hij met zijn bedrijf Deep Space Industries in ruimtetuigtechnologieën die essentieel zijn voor de bevoorrading van ruimtekoloniën. Zo wil hij asteroïden mijnen of zonne-energie oogsten in de ruimte. Deep Space Industries is een van de twee bedrijven wereldwijd die van de overheid toestemming hebben gekregen om ook echt asteroïden te gaan mijnen door satellieten in de ruimte te lanceren.

Voor Tumlinson zijn dat soort operaties nog maar het begin. Hij droomt van bomen planten op de maan, vlinders vangen op Mars en vervolgens een grootscheepse kolonisatie van de ruimte door de mensheid. ‘Het is de rol van de mensheid om het leven te waarborgen en verder te brengen.'

    •

    ‘De space cowboys van nu zijn de nieuwe Texas settlers, de nieuwe pelgrims.’ - Rick Tumlinson

    © vpro / Jurriaan