Jennifer Tour Chayes is een briljante wis- en natuurkundige met een hoge positie bij Microsoft. Ze is gespecialiseerd in netwerken. En die zijn bepalend voor onze toekomst.

'Je kunt nu overal op aarde wetenschapper zijn, zelfs in een ontwikkelingsland.'

Regisseur Rob van Hattum over Jennifer Chayes

'Jennifer Chayes is een bijzondere vrouw. Als kind loste ze al heel graag sommetjes op. Ze ging dan bij een buurman op bezoek die haar telkens steeds complexere sommen gaf. Zo heeft ze eigenlijk wiskunde geleerd. Je ziet ook aan haar boekenkast dat ze een totale wiskunde nerd is. Het is gewoon een hele slimme vrouw. Ze heeft net zoals Robbert van alles en nog wat gestudeerd: van wiskunde tot theoretische natuurkunde. Daardoor konden zij en Robbert elkaar in het interview gewoon heel goed verstaan. Ze zaten op hetzelfde level.' (lees verder door op 'open' te klikken)

'Ze is zeer spraakzaam kun je wel zeggen. Het is een hele Amerikaanse dame met een grappige Duitse man. Het is een bijzonder stel. Hij werkt daar ook en volgens mij zit hij in de kunstmatige intelligentie. Hij deed me denken aan de wiskundige Erik Demaine. Hij had ook zo'n enorm lange staart en was totaal gebiologeerd door spelletjes en computers. Ik weet niet waar ze het over hebben thuis, maar ik vermoed artificial intelligence.'

'Chayes is hoofd research van Microsoft. Zij stuurt daar de onderzoeksafdeling aan. Waar moet Microsoft zich in de toekomst op focussen? Voor een belangrijk deel zal dit netwerktechnologie zijn. Ze zijn bijvoorbeeld heel erg druk bezig met virtual reality. Eigenlijk verbindt zij mensen met technologieën.'

'Ze hecht veel waarde aan multidisciplinaire teams. Ze houdt van een brede belangstelling en ze denkt dat het heel goed is voor iedereen. De toegang tot internet en dus toegang tot kennis is natuurlijk ook enorm verbreed. Dat is ook terug te zien bij de Indiase engineer Susant Pattnaik. Hij is een voorbeeld van een jonge jongen die zich waagt aan de kennis die hij kan opdoen via internet. Hoe hij in the middle of nowhere apparaten vanuit zijn schuurtje kon bouwen, is heel fascinerend.'

leven en werk

Jennifer Chayes (VS, 1956) groeide op in New York, als kind van twee Iraanse immigranten. Als jong meisje deed ze niets liever dan wiskundepuzzels en -raadsels oplossen. Die liefde voor wiskunde bleef. Als student leefde ze op een dieet van aardappelen en pasta. Het geld dat ze hiermee uitspaarde, spendeerde ze aan wiskundeboeken. Ze studeerde natuurkunde en biologie, promoveerde in de mathematische fysica aan Princeton en beklom vrij snel de academische ladder tot ze in 1990 hoogleraar was aan de wiskundefaculteit van de University of California in Los Angeles.

Naast haar universitaire werk ging ze in 1997 werken als hoofd van de theory group die ze zelf met haar man opzette bij de onderzoeksafdeling van softwaregigant Microsoft. En ook daar klom ze op, tot dat werk al haar tijd opslokte. In 2008 zette ze het Microsoft Research New England laboratorium op. Later volgde een dependance in New York. Net als andere tech-giganten proberen Chayes en haar team te doorgronden hoe zichzelf organiserende netwerken, zoals het internet en sociale netwerken, doen wat ze doen. Netwerken die in toenemende mate een impact hebben op ons leven. Hoe zijn netwerken verknoopt? Kunnen we hun gedrag voorspellen? Wat zal de impact ervan zijn op onszelf en de samenleving?

Jennifer Chayes is getrouwd met haar collega Christian Borgs, dus ze hoeft niet naar huis om hem te zien. Dat is maar goed ook, want ze besluit haar CV met de woorden: 'In her spare time, she enjoys overworking.'

Card

    • 'Het is cruciaal voor onze toekomst dat ethiek een belangrijke rol speelt bij wetenschappelijke en technologische ontwikkelingen.' - Jennifer Chayes

    © vpro / Jurriaan Schalken