Mandela werd 18 juli 1918 geboren in het dorp Umtata in Transkei. Mandela studeerde rechten aan de enige universiteit die zwarte studenten toeliet en hij maakte daar kennis met politiek. In 1942 werd Mandela lid van de jongerentak van het African National Congres (ANC).
Mandela streed voor een Zuid Afrika zonder apartheid. In de jaren '50 werd Mandela daarom regelmatig gearresteerd, verbannen en gevangengezet, om tenslotte in 1961 als één van de ANC-leiders beschuldigd te worden van sabotage en complotvorming tegen de regering. Het vonnis luidde levenslange gevangenisstraf, die hij voornamelijk op Robbeneiland heeft uitgezeten. Mandela groeide uit tot symbool voor de wereldwijde anti-apartheidsbeweging. Na 27 jaar gevangenschap werd Mandela op 11 februari 1990 vrijgelaten.
Het ANC werd gelegaliseerd en werd Nelson Mandela in juli 1991 unaniem gekozen tot voorzitter. Met de regering voerde hij onderhandelingen over de toekomst van een Zuid-Afrika zonder apartheid en er kwam een tijdelijke regering die als taak had hervormingen door te voeren. In 1993 ontving Mandela samen met president De Klerk de Nobelprijs voor de Vrede. Koningin Beatrix nam Mandela op in De orde van de Gouden Leeuw van Nassau. In februari 1994 waren er vrije niet raciale verkiezingen en Mandela werd verkozen tot president van de nationale eenheidsregering.
Nelson Mandela werd wereldwijd bewonderd om zijn grootmoedigheid en idealisme. In de overgang van het apartheidsregime in Zuid-Afrika naar een democratische regering wist hij een rassenoorlog te voorkomen, en zowel tijdens als na zijn presidentschap was hij een inspiratiebron voor velen.
Regie: Joël Calmettes. Frankrijk, 2008