De Franse criticus Nino Frank zag in 1946 een aantal recente films uit de Verenigde Staten, die hij door de Tweede Wereldoorlog niet had kunnen zien. Vooral de pessimistische toon, vaak zelfs tegen het cynische aan, was hem opgevallen. Hij doopte de films om tot zwarte film, oftewel film noir. Martin Koolhoven, kernachtig: ‘Film noir, dat is een vrouw met een verleden en een man zonder toekomst.’
Kenners beweren dat film noir ophield bij Touch of Evil van Orson Welles uit 1958. Maar geen ander genre is zo invloedrijk gebleken: moderne klassiekers als Lost Highway en Drive zijn schatplichtig aan film noir.