Matthias is de zoon van de legendarische Belgische acteur Julien Schoenaerts. Al op 13-jarige leeftijd debuteerde hij naast zijn vader in de film Daens (eveneens genomineerd voor een Oscar), inmiddels speelt hij in de internationale filmwereld met de 'grootsten', waaronder: Ralph Fiennes, Tilda Swinton en de onlangs overleden Alan Rickman. Matthias Schoenaerts is een acteur voor wie de liefde voor spelen diep zit. Intens, zo kan zijn spel veelal genoemd worden. Net als zijn voorbereidingen. Voor Rundskop kweekte hij 20 kilo aan spiermassa en voor de film Maryland sliep hij nachtenlang niet om een elitesoldaat met PTSS te kunnen vertolken.​

Afgelopen januari werd bekend dat The Danish Girl, waarin Matthias Schoenaerts één van de hoofd-rollen vertolkt, vier oscarnominaties in de wacht heeft gesleept. The Danish Girl speelt zich af in de jaren twintig van de vorige eeuw en vertelt het verhaal van de Deense schilder Einar Wegener (Eddie Redmayne). Einar leeft in het lichaam van een vrouw en laat zich uiteindelijk opereren tot Lili. De film, geregisseerd door Tom Hooper (The Kings Speech), is een gevoelig portret van één van de eerste transgendervrouwen uit de geschiedenis en is gebaseerd op ware gebeurtenissen. Matthias Schoenaerts vertolkt de rol van Hans Axgil, de jeugdvriend van de Einar Wegener.