Reply All heeft al jaren een vaste plek op de lijstjes met beste podcasts. Maandelijks wordt de show vier tot vijf miljoen keer gedownload, en elke aflevering heeft minstens een miljoen luisteraars. Maar waar de podcast precies over gaat, is lastig te beschrijven. Zelfs de executive producer heeft er moeite mee. ‘Op papier is het een show over internet en technologie, maar eigenlijk gaat het over de manier waarop die zaken onze levens beïnvloeden en veranderen,’ zegt Tim Howard via Skype. ‘De verhalen zijn niet erg technisch en gaan vooral over mensen.’ Howard is een Amerikaan, maar hij woont sinds vorig jaar in Berlijn. Van daaruit werkt hij samen met de rest van de redactie in New York. Op 28 september komt hij naar Nederland om op het Podcastfestival in Amsterdam te vertellen over de fijne kneepjes van het maken van de beroemde podcast.
In Reply All hoor je de menselijke kant van het internet. Tim Howard, de maker van deze hitpodcast, komt 28 september naar het Podcastfestival in Amsterdam.
Illustratie Tim Howard
Net als de inhoud, is ook de vorm van Reply All nogal fluïde. Er zijn vaste onderdelen, maar die komen onregelmatig terug. Bijvoorbeeld de rubriek ‘Yes, Yes, No’, waarin tweets vol internetjargon worden uitgelegd. Sommige verhalen zijn zo diepgravend dat ze meerdere afleveringen beslaan, zoals 'Long Distance', waarin presentator Alex Goldman gebeld wordt door een oplichter uit een Indiaas callcenter. Hij besluit de rollen om te draaien en probeert erachter te komen wie hem precies belt en hoe de wereld van de scammers in elkaar zit. Hij lijkt een echte band op te bouwen met deze Kamal, en besluit hem op te zoeken in India. Daar maakt hij allerlei beginnersfouten die een doorgewinterde onderzoeksjournalist nooit zou maken, maar dat maakt de dubbele aflevering juist zo spannend en geestig. In 'Shine On You Crazy Goldman' besluiten twee redacteuren als experiment dagelijks een microdosis lsd te nemen, zonder het hun collega's te vertellen.
Het is de kracht van Reply All dat ze zo'n verhaal ver boven de 'we-nemen-drugs-en-kijken-wat-er-gebeurt'-clichés uit weten te tillen. Maar ook veel simpeler geproduceerde afleveringen kunnen onvergetelijk zijn, zoals de eindejaarsspecial van 2018, waarin luisteraars werden opgeroepen in te bellen vanaf de meest afgelegen, eenzame plek die ze konden bedenken.
Tim Howard:
'De combinatie van onderzoeksjournalistiek en een gesprek tussen vrienden is de kracht van Reply All'
Een favoriet format van zowel de makers als de luisteraars is ‘Super Tech Support’, waarin de redactie een vreemd it-probleem van een luisteraar probeert op te lossen. Dat kunnen onbegrijpelijke telefoontjes zijn, een gestolen gebruikersnaam op Snapchat of een vergeten camera in een taxi. In het zoeken naar de oplossing neemt het verhaal verrassende wendingen en maakt de luisteraar kennis met allerlei kleurrijke hoofdpersonen. ‘Een verhaal begint vanuit een oprechte vraag van een redacteur,’ vertelt Howard. ‘We proberen altijd de verwachtingen van de luisteraar te overtreffen en hem iets nieuws te leren. We werken lang aan verschillende verhalen tegelijk, en moeten ook altijd een deel de nek omdraaien, omdat er toch niet in blijkt te zitten wat we hoopten.’
De beste afleveringen volgens Tim Howard
In the Desert
Een van de eerste 'Super Tech Support'-mysteries. Een stel krijgt steeds bezoek van mensen die denken dat hun verdwenen iPhone bij hen te vinden is.
Long Distance
Alex Goldman wordt gebeld door een Indiase scammer. In plaats van op te hangen, gaat hij in op zijn vragen en probeert hem te leren kennen.
Negative Mount Pleasant
Opschudding in een klein stadje in Wisconsin, want het Chinese technologiebedrijf Foxconn is van plan er een gigantische fabriek neer te zetten.
Today's the day
Pas luisteren als je al wat meer afleveringen hebt gehoord, want je moet presentatoren PJ Vogt en Alex Goldman al een beetje kennen om dit spontane avontuur in New York echt te kunnen waarderen.
Spontane momenten
Dat de verhalen zo levendig en vol humor verteld worden, is grotendeels te danken aan presentatoren PJ Vogt en Alex Goldman. Het was de chemie tussen deze twee die Howard voor deze baan deed kiezen. Voor hij bij Reply All werkte was hij redacteur bij Radiolab, een andere show uit de podcast-eredivisie. ‘PJ en Alex zijn twee heel verschillende types,’ zegt Howard. Vogt is het wat studentikoze type, die rare gedachtenkronkels heeft en soms net iets te hard lacht. Goldman werkte vroeger in de IT, is vader van twee kinderen en wil altijd het naadje van de kous weten. ‘Ze zien de wereld op een heel andere manier, maken elkaar graag belachelijk, maar zijn ook heel grappig en sympathiek.’
Meestal weet een van de twee alles van het verhaal dat er de aflevering verteld wordt, en de ander nog niets. Het natuurlijke gesprek dat dit oplevert zit vol onthullingen, verrassingen en spontane momenten. ‘De combinatie van onderzoeksjournalistiek en een gesprek tussen vrienden is de kracht van Reply All, en wat me zo aansprak aan de show. Als ik vertel dat ik bij Reply All werk, komen mensen weleens met computervragen, maar ik ben absoluut niet technisch.’
Tim Howard:
'Als ik vertel dat ik bij Reply All werk, komen mensen weleens met computervragen, maar ik ben absoluut niet technisch'
Wat Howard als executive producer wel doet, is de verhalen zo in elkaar schuiven dat je verder wilt blijven luisteren. ‘Ik begeleid de redacteuren en help ze uit te vinden wat de centrale vraag is en hoe ze hun verhaal authentiek, persoonlijk en verrassend kunnen maken. Verder kijk ik naar de structuur, want dat is waar storytelling uiteindelijk om draait. Ik houd me ook veel bezig met de toon en het gevoel dat we proberen over te brengen. We steken veel tijd in de emotionele reis van de luisteraar.’
Nieuwe werelden
Howard bewijst met Reply All dat podcast bij uitstek een medium is om zo'n reis mee te maken. ‘Wat podcast zo bijzonder maakt, is dat de mogelijkheden onbegrensd zijn en dat er zo veel ruimte is voor persoonlijkheid,’ zegt hij. ‘Je kunt met de meest uiteenlopende mensen kennismaken en over elk mogelijk onderwerp leren. Een goede verhalende podcast laat je helemaal opgaan in een andere wereld. Bovendien er is veel mogelijkheid voor experiment, het uitproberen van allerlei formats.’
Podcastfestival
Op het tweede Podcastfestival in Amsterdam ontmoeten makers en fans elkaar. Naast de keynote van Tim Howard zijn er talks over diversiteit, geld verdienen met podcasts, marketing, muziek en statistiek. Er zijn liveshows van de podcasts Fufu & Dadels, Datevermaak en De eeuw van de amateur, panelgesprekken en workshops voor beginnende en ervaren podcastmakers.
In speciale installaties kun je afleveringen beluisteren van de podcasts Ansicht en Stemmen uit de nacht. Verder kunnen bezoekers hun podcastkennis testen in een dynamische podquiz en zichzelf laten horen in de officiële festivalpodcast.
Podcastfestival, zaterdag 28 september in Tolhuistuin, Amsterdam
Podcastfestival.nl
Howard probeert niet te veel te denken aan de miljoenen luisteraars als hij zijn show maakt, maar wel aan het vermaak van de redactie. ‘We willen verrast blijven worden en nieuwe werelden en subculturen ontdekken. Ons doel is om steeds weer buiten onze comfortzone te stappen, zowel in het soort verhalen dat we vertellen als in de vorm.’
Een voorbeeld van zo’n vormexperiment is de recente aflevering ‘The Roman Mars Mazda Virus’. In een bepaald type Mazda wilde de podcast 99% Invisibleniet afspelen. In het zoeken naar de oplossing voor dit probleem ontvouwt zich een Inception-achtig mysterie. Deze meta-podcastaflevering is wellicht vooral geschikt voor de doorgewinterde podcastfans, zoals de bezoekers van het Podcastfestival. De rest van de bijna 150 afleveringen hebben alles in zich om van de nieuwsgierige luisteraar een podcastfan te maken.