--------------------------------------------------
Andere tijden sport
Donderdag 5 juni, 22.20-23.00 uur, Ned 1
--------------------------------------------------
Door Micha Peters
‘Ik was nog nooit in Nigeria geweest. Ik las dat de hoofdstad Lagos bekend stond als The Hell of Africa. Maar ik ben niet zo snel bang te krijgen,’ zegt voetbaltrainer Clemens Westerhof, die in 1989 bondscoach van dat land werd. Hij was een van de eerste Nederlandse voetbaltrainers die naar een Afrikaans land gingen. Het voetbal in Nigeria was eind jaren tachtig nauwelijks ontwikkeld.
Ook bleek het een land met een guur politiek regime. Dat werd nog erger toen Generaal Sani Abacha in 1993 door een staatsgreep aan de macht kwam. ‘Abacha wordt gezien als de hardste dictator die Nigeria ooit heeft gehad,’ aldus Edwin Schoon, researcher van het programma en schrijver van De macht van de bal, een boek over politiek en voetbal in Afrika. ‘Abacha maakte alles wat maar enigszins riekte naar democratie een kopje kleiner.’
Westerhof trok zich echter niets aan van de politieke situatie: ‘Je moet je niet met politiek inlaten en je eigen koers varen, anders ben je aan de beurt.’ Maar hij had wel degelijk goede politieke contacten. Volgens Finidi George, een van de Nigeriaanse sterspelers uit die tijd, had Westerhof toegang tot de hoogste baas. ‘Problemen werden heel snel opgelost.’ Westerhof smeedde een hecht nationaal elftal. George: ‘In de periode voor Westerhof kwam en ging iedereen als hij zin had. Maar Westerhof veranderde dat allemaal. Het team werd een eenheid.’
De aanpak werkte. Zo won Nigeria in de lente van 1994 de Afrika Cup. Maar niet alleen goed voetbal had die winst opgeleverd. Westerhof zegt in het boek van Schoon: ‘Waarom denk je dat we tussen 1989 en 1994 nooit een thuiswedstrijd verloren? Elke scheidsrechter die ons in Lagos floot kreeg in die tijd een kleuren-tv, 5000 dollar en elke nacht twee dames tot zijn beschikking.’
Op het WK in de zomer van 1994 maakte Nigeria furore. Het team eindigde zelfs bovenaan in de poule met Argentinië, Bulgarije en Griekenland. Maar het succes had ook de val ingeleid. Nog tijdens het WK verloor Westerhof de grip op zijn spelers: ‘Ik kon er geen eenheid meer van maken. Ik zag dat het uit mijn handen glipte.’ Het team strandde uiteindelijk tegen de latere finalist Italië. De trainer was klaar met Nigeria en vice versa. Westerhof nam direct na de nederlaag tegen Italië ontslag.