In 1981 kwam Friedman in dienst van de New York Times; in 1982 werd hij chef van het Middle East bureau in Beiroet. Na 1988 was hij correspondent in Washington (eerst in de sector economie, daarna als Witte Huis-verslaggever); sinds 1995 schrijft hij de buitenland-commentaren van de Times. Vanuit die functie werd hij wereldberoemd columnist.
Ook in de boekhandel heeft Friedman een prominente plaats. Als publicist vestigde Friedman al de aandacht op zichzelf met het boek 'From Beirut to Jerusalem' (1989, National Book Award voor non-fictie), maar de internationale bestsellers die hem tot publieksauteur maakten, schreef hij in de 21e eeuw.
'The Lexus and the Olive Tree' (2000) werd vertaald in 27 talen (Nederland: 'Het Gouden Keurslijf') en kreeg de Overseas Press Club award for best nonfiction book on foreign policy. In dit werk deelt Friedman de wereld in twee 'kampen' in: de ene helft van de wereld is na de Koude Oorlog gefixeerd geraakt op het bouwen van een betere Lexus en is dus toegewijd aan modernisering, stroomlijning en privatisering. De andere helft vecht nog steeds om het bezit van een olijfboom. Die representeert daarmee onze wortels, ons culturele erfgoed in deze wereld. Juist in het combineren van die twee stromen ligt volgens Friedman de sleutel om de effecten van globalisering in de wereld geaccepteerd te krijgen.
In 'Longitudes and Attitudes: The World in the Age of Terrorism' (2003) volgde een bundeling van Friedman's columns over 9-11, en de anderhalf jaar die erop volgden. Ongenuanceerd pro-Amerikaanse gezichtspunten; nogal gratuite observaties vanaf de zijlijn, zo werd hier en daar gesteld.
'The World is Flat: A Brief History of the 21st Century' (April 2005) werd in Nederland vertaald als 'De Aarde is Plat' (Nieuw Amsterdam). In dit boek, winnaar van de Goldman Sachs/Financial Times Business Book of the Year award, beschrijft Friedman de wereld als 'level playing field'. Centrale vraag is wat de opkomst van de Chinese en Indiase economie betekenen. Conclusie: globalisering 2.0.
In Friedman's huidige werk staan olie en energie weer centraal (hij begon ooit met schrijven over olie en OPEC). Met Kenneth Levis maakte hij de documentaire 'Addicted to Oil' (premiere op Silverdocs, juni 2006) en uiteindelijk zullen zijn 'laws of petropolitics' in 2007 worden uitgewerkt tot een nieuw boek.