‘Kijk, dit is glare, dit hebben we hier bedacht,’ zegt professor Theo Dingemans, wijzend naar een stuk vliegtuigwand, waar in het midden twee scheuren doorheen lopen. ‘Het is een stuk sterker dan aluminium, we hebben flink moeten trekken om die scheuren erin te krijgen. Delen van de nieuwe Airbus 380 zijn daarom hiervan gemaakt.’
Aanstormend talent
In 2003 kwam Theo Dingemans na vijf werkzaam te zijn geweest bij NASA, terug naar Nederland. Hij werd docent bij de faculteit Luchtvaart- en Ruimtevaarttechniek aan de Technische Universiteit Delft. In 2009 is hij benoemd tot hoogleraar aan die universiteit. En niet zo maar een: De 44-jarige universitair docent kreeg een zogeheten Antonie van Leeuwenhoek leerstoel. Deze benoeming is bedoeld om aanstormende talenten vroeg in hun carrière tot hoogleraar te benoemen. Wat deze leerstoel speciaal maakt is dat het talentvolle hoogleraren vrijstelt van de bijbehorende management- en onderwijstaken. Zo kunnen zij al hun tijd in onderzoek steken en volop hun talent benutten.
Glare
Dingemans houdt zich bezig met het ontwikkelen van nieuwe vliegtuigmaterialen. Een goed voorbeeld hiervan is glare. Hier heeft de universiteit goed aan verdiend. De nieuwe vliegtuighal op het universiteitsterrein is voor 85% gefinancierd met de opbrengsten van dit nieuwe materiaal. Het vliegtuiglaboratorium draait slechts voor een deel op overheidsgeld.
‘We hebben er wel twintig jaar aan gewerkt. En we wisten niet of het wat zou worden.’
Graantje meepikken
Voor veel bedrijven is het een groot risico om materialen zelf te ontwikkelen. Omdat je op voorhand niet weet of iets een succes gaat worden, is een ontwikkelingperiode van een decennium of twee een risicovolle investering. Daarnaast kunnen nieuwe vliegtuigmaterialen vaak niet meteen voor nieuwe vliegtuigen gebruikt worden . Vliegtuigen hebben een lange levensloop en vliegtuigbouwers zijn ook niet altijd even happig om nieuwe materialen te gebruiken wegens veiligheidsredenen. Daarom willen sommige Nederlandse bedrijven liever een graantje meepikken van de nieuwe materialen die bij Dingemans in het vliegtuiglaboratorium ontwikkeld zijn. De professor vindt niet dat bedrijven deze materialen gratis mogen gebruiken: ‘Bijvoorbeeld bedrijven die stellen dat we onze producten met belastinggeld hebben gemaakt, en dat ze daarom mede van hen zijn. Maar ik draai nauwelijks op geld dat rechtstreeks van de overheid komt. Het meeste betalen we uit inkomsten die we van onze producten krijgen.’ De TU Delft trekt promovendi uit de hele wereld aan om deze materialen te ontwikkelen. Van de vijftig promotiestudenten heeft maar één Nederlander een plekje weten te bemachtigen.
Zeeuws record hordelopen
De oorspronkelijk uit Zeeland afkomstige professor is naast het ontwikkelen van innovatieve vliegtuigmaterialen, ook atletisch onderlegd. Dingemans is tot 2009 recordhouder geweest van het Zeeuws record op de 110 meter horden. De Zeeuw liep in 1984 een handgeklokte tijd van 14,7 seconden. De Zeeuwse atleet is lange tijd lid geweest bij atletiekvereniging AV56 in Goes en schreef hier voor zijn club geschiedenis.