Er is te weinig hulp, zeggen mensen als Jeffrey Sachs; arme regeringen zitten in een armoedeval en het enige dat ze echt verder helpt, is meer geld. Onzin, zeggen anderen, zoals William Easterly, er is te weinig handel; liefdadigheid zorgt er precies voor dat mensen niet gaan doen wat ze moeten doen, namelijk ondernemen. Volgens een derde groep is het alleen gratis onderwijs dat mensen kan verheffen en de vierde gelooft dat arme mensen pas kansen krijgen als ze commerciële microkredieten kunnen afsluiten. Zo hobbelt de ontwikkelingssector van mode naar mode. Maar Esther Duflo heeft het niet zo op mode. Ze is Française, 39 jaar en als ontwikkelingseconoom verbonden aan het Massachusetts Institute of Technology (MIT).
Duflo ziet een hoop ideologie in het ontwikkelingsbeleid. Hebben alle miljardenprojecten Afrika verder gebracht? We weten het doodgewoon niet, zegt ze. En toch gaan we door, want we kunnen moeilijk niets doen. Duflo wil erachter komen wat werkt en wat niet. En dat kan maar op één manier: door te experimenteren en te evalueren. Net als in een laboratorium, maar dan in het groot, in het veld. Daarvoor richtte ze in 2003 aan MIT, samen met Abhijit Banerjee, het Abdul Latif Jameel Poverty Action Lab (J-PAL) op.
Haar aanpak, met ‘randomized controlled trials’, lijkt een beetje op het testen van medicijnen: de ene groep krijgt een bepaald middel toegediend en de andere groep, de controlegroep, niet. Dan kijk je wat er gebeurt. Duflo en haar collega’s worden ‘randomistas’ genoemd. Zo hielp Duflo in 2003 met een onderzoek naar het probleem van leraren op dorpsschooltjes in India die niet kwamen opdagen. De onderzoekers kozen 120 schooltjes uit. In de helft daarvan moesten docenten zichzelf voortaan na iedere lesdag met al hun leerlingen op de foto zetten. Hun salaris werd afhankelijk van het aantal gewerkte dagen. Wat bleek? De leraren met variabel salaris spijbelden twee keer zo weinig als de leraren met vast salaris.
De onderzoekers van J-PAL hebben sindsdien geëxperimenteerd met talloze interventies. Subsidies, muskietennetten, pillen. Het gratis uitdelen van schoolboeken in Kenia bleek geen effect te hebben op de examenresultaten. Maar dat betekent niet dat gratis altijd verkeerd is. Het uitdelen van muskietennetten in datzelfde land bleek namelijk wel effectief in de strijd tegen malaria.