De Amerikaanse droom van Youngstown

Vanavond spraken vaste gast en oud-Amerika correspondent Arjen van Veelen en econoom Philip Marey over het verleden en de toekomst van het sterk verpauperde stadje Youngstown, Ohio, symbool voor de economische achteruitgang van de middenklasse en daarmee het onverwachte succes van Donald Trump in de verkiezingstrijd. Luister het gesprek hieronder terug.

Youngstown was vroeger een welvarend stadje met een bloeiende staalindustrie. Maar na de de-industrialisatie van de jaren ’70 volgde er een grote leegloop. Zoals bij veel kleine industriestadjes op het Amerikaanse platteland eind jaren ‘90. Samen vormen zij de zogenaamde Rust Belt, de roestgordel van Amerika. Een verwijzing naar de roestende machines en leegstaande fabrieken die nu de enige overblijfselen zijn van dit ooit zo florerende gebied in het noordoosten van het land.

Youngstown staat symbool voor de ontmanteling van American Dream. Waar Amerikanen ooit nog geloofden dat je alles kon bereiken als je maar hard genoeg werkte, zien zij nu een steeds meer stagnerende samenleving. Onderdeel hiervan is een verarming van de blanke middenklasse. Dit is precies de groep waar Donald Trump zijn pijlen op richt in de verkiezingsstrijd. Met de belofte van meer banen en nieuwe impulsen voor de economie. Het zijn met name leeggelopen stadjes zoals deze waar Trump zijn stemmers vandaan moet halen. En de economische realiteit waar uitgedunde gemeenschappen zoals die in Youngstown mee moeten dealen maakt dat sommigen juist hem als de verlosser zien. 

Toch staat Youngstown niet stil. Jonge creatieve startups strijken hier steeds vaker neer om zich te vestigen in een van de vele leegstaande fabriekspanden. Aangetrokken door de lage huurprijzen en de gunstige ligging van de stad. Zo ook het 3D-printbedrijf Tech Incubator, dat levensgrote Donald Trump en Hilary Clinton poppen maakt. De komst van zulke bedrijfjes is hoopgevend: “Wat wij in Amerika onder de aandacht willen brengen, is dat Youngstown zich ontwikkelt, voorbij aan de vieze roestige fabrieken, en op naar nieuwe vormen van productie.”