Van der Horst maakte de film in het kader van de Marshallhulp die Nederland na de oorlog ontving. Het Marshallplan was een Amerikaans hulpprogramma, gericht op de economische wederopbouw van Europa na de Tweede Wereldoorlog.
Voor Houen Zo ontving Van der Horst veel prijzen en nominaties op filmfestivals. In 2007 werd de film toegevoegd aan de Canon van de Nederlandse film, een verzameling van belangrijke en gezichtsbepalende Nederlandse films.
Samen met Bert Haanstra geldt Van der Horst als een van de vooraanstaande leden van de Hollandse Documentaire School.