Felix Rottenberg (1957) is een doener, een initiatiefnemer en een gangmaker. Hij begint op zijn tiende al zijn eigen tijdschrift Muziekplezier, dat hij ook persoonlijk rondbrengt. Op het Amsterdamse Montessori Lyceum ontwikkelt hij zijn politieke stijl in onderhandelingen met leraren over kleine en grote kwesties. Zijn vader heeft hem thuis dan al de eerste beginselen van de politiek bijgebracht.
Als voorzitter van de jongerenorganisatie van de PvdA komt Rottenberg in 1976 in het bestuur van de PvdA, waar hij kennismaakt met het boegbeeld van de sociaal-democratie, Joop den Uyl. Tien jaar later, na de ‘overwinningsnederlaag’ van de PvdA, stapt hij teleurgesteld uit het partijbestuur. Maar Den Uyl zal zijn grote voorbeeld blijven. Hij is inmiddels zakelijk leider geworden van cultureel centrum De Populier dat hij vervolgens transformeert in politiek-cultureel centrum De Balie aan het Leidseplein. Tot 1992 blijft hij daar directeur. Intussen is hij ook voorzitter van het Internationaal Film Festival Rotterdam en bestuurslid van onder meer de Gerrit Rietveld Academie.
Eind jaren ’80 maakt hij de overstap naar de televisie en presenteert hij zijn eerste TV-programma Denktank bij de VPRO. Later werkt hij mee aan het roemruchte VPRO-radioprogramma Het Gebouw. In 1992 wordt hij samen met vakbondsman Ruud Vreeman gekozen tot voorzitter van de PvdA. Het “DNA” van de partij zoals hij zelf zegt, blijkt taaier dan hij dacht. Door Rottenberg geëntameerde veranderingen komen slechts moeizaam van de grond. Hij ontmoet door zijn directe benadering ook steeds meer weerstand binnen de PvdA.
In 1995 wordt bij hem de auto-immuunziekte sarcoïdose geconstateerd, waardoor hij noodgedwongen, na drie jaar, het partijvoorzitterschap moet neerleggen.
Na een periode van rust keert hij terug in de journalistiek, als presentator van het discussieprogramma Duivels bij AT5, en als programmamaker bij de NPS, waar hij onder meer een drieluik maakt over de Akbarstraat in Amsterdam-West, en het interview-programma Slot Rottenberg. Met Matthijs van Nieuwkerk presenteert hij in de aanloop naar de Kamerverkiezingen van januari 2003 het politieke programma Nederland Kiest. De NPS laat het duo daarna ook NOVA presenteren, maar de nieuwe programmaopzet stuit op grote weerstand bij de redactie. Na korte tijd gaat het dan ook mis, waarop Rottenberg en Van Nieuwkerk in februari opstappen. De ziekte sarcoïdose heeft zich dan voor de tweede keer en in een heviger vorm gemanifesteerd en Rottenberg legt al zijn werkzaamheden neer.
(Foto: Merlijn Doomernik)