Ian Buruma studeerde Chinese literatuur in Leiden en Japanse film aan de Nihon Universiteit in Tokio. Hij is tweetalig opgevoed en schrijft vooral in het Engels. In 1970 acteerde hij in Kara Juro's Jukyo Gekijo en werkte hij mee aan Maro Akaji's Butoh dans gezelschap Dairakudakan, waarna hij begon met het maken van documentaires en foto’s.
Vanaf 1980 werkt hij voornamelijk als journalist en reist hij heel Azië door om verslag te doen van de actualiteiten. Van 1983 tot 1986 is Ian Buruma cultureel redacteur van The Far Eastern Economic Review in Hong Kong. In 1990 is hij gedurende een jaar buitenlandredacteur voor The Spectator in Londen. Hij geeft wereldwijd lezingen op verscheidene academische en culturele instituten zoals onder andere Oxford, Princeton en Harvard. Nu is hij Henry R. Luce Professor in de Democratie, Mensenrechten en Journalistiek op Bard College in Hudson, New York. De Henry R. Luce Foundation is een programma dat academische experimenten en creativiteit stimuleert. De organisatie ontleent zijn naam aan Henry R. Luce die verantwoordelijk is voor het ontstaan van onder andere de tijdschriften Time en Life. De organisatie was geïnspireerd door zijn favoriete concept, “the unity of truth”, om zodoende support te bieden aan de integratie van kennis door interdisciplinair te onderwijzen en te leren.
In 2008 won Buruma de Erasmus prijs voor zijn contributie aan de cultuur, maatschappij en sociale wetenschappen in Europa. In dat jaar en in 2010 behoorde hij tot de top 100 publieke intellectuelen volgens de tijdschriften Foreign Policy en Prospect. Ook kreeg hij in 2008 de Shorenstein Journalism Award. Deze prijs wordt jaarlijks uitgereikt aan journalisten die, niet alleen een indrukwekkend spectrum aan werk produceren, maar ook de Amerikaanse lezer de gang van zaken in Azië beter laten begrijpen.
Buruma heeft naast zijn werk over Azië, eveneens een boek gepubliceerd over de moord op Theo van Gogh: Murder in Amsterdam: The Death of Theo van Gogh and the Limits of Tolerance (2006). Momenteel schrijft hij artikelen over verschillende politieke en culturele onderwerpen, die onder andere in The New York Review of Books, The New York Times en NRC Handelsblad verschijnen.
(Foto: Willem Diepraam)