Joop van Tijn werd geboren in Nederlands-Indië, waar hij tijdens de oorlog gevangen zat in een Jappenkamp. In 1951 keerde het gezin Van Tijn terug naar Nederland. Aanvankelijk had Van Tijn de wens om acteur te worden, maar nadat hij was afgewezen door de Amsterdamse Toneelschool, koos hij voor een studie Geschiedenis. Dit vlotte niet en al snel zag hij in dat een academische carrière niet in de lijn der verwachtingen lag.
In 1959 werd hij redacteur bij het Amsterdamse studentenblad Propria Cures, om in 1962 de overstap te maken naar de Haagse Post, waar de redactie destijds bestond uit onder andere de kunstenaar Armando en de dichter Simon Vinkenoog. Landelijke bekendheid kreeg Joop van Tijn toen hij in 1963 meewerkte aan het legendarische satirische VARA-programma Zo is het toevallig ook nog 's een keer, dat een grote rel veroorzaakte toen de grote populariteit van de televisie werd vergeleken met een christelijke kerkdienst. In hetzelfde jaar trad Van Tijn aan als redacteur bij Vrij Nederland en waar hij tot kort voor zijn dood in 1997 zou werken – eerst als redacteur en vanaf 1985 in de hoofdredactie.