Als kind leert Mao al vroeg zwemmen, in de vijver op het landgoed van zijn vader. Hij zwemt graag, want dat is ook goed voor de ontspanning. Wanneer hij 72 jaar oud is, voelt hij zich nog steeds heel fit voor zijn leeftijd. Oké, hij heeft een behoorlijke pens en als hij de rugslag oefent komt het buikje als een ballon boven drijven, maar hij voelt zich nog steeds heel erg fit.
16 juli 1966. Het is niet de eerste keer dat Mao de Yangtze rivier over wil zwemmen, maar niet eerder heeft de zwemtocht zo'n grote politieke lading. Mao’s economische hervormingsplan, de Grote Sprong Voorwaarts, is net afgerond en ronduit mislukt.
De kritiek op Mao is groot en daarom wil de leider met zijn nieuwe plan, de Culturele Revolutie, opnieuw proberen succes te boeken. Een grootschalig project dat niet alleen het kapitalisme en feodalisme, maar ook elke vorm van kritiek op hem, zou moeten elimineren.
De jaarlijkse Yangtze zwemcompetitie in Wuhan lijkt Mao een uitgelezen kans voor een magistraal stuk politiek theater, bedoeld om China te laten zien dat de Grote Roerganger nog altijd degene is op wie het land kan bouwen. Zelfs op 72-jarige leeftijd.