Het mysterie rondom Mahjong begint al met de naam. Mahjong, Mah Jong, Majiang, er zijn wel tientallen schrijfwijzen. Letterlijk vertaald betekent Mahjong kwetterende mus. De naam zou verwijzen naar het geluid dat de stenen maken wanneer ze gehusseld worden.Ook de oorsprong van Mahjong wordt gekenmerkt door vaagheden en mythes. Zo zou aan het hof van Koning Wu een mooie vrouw zich zo stierlijk verveeld hebben dat ze besloot uit domino achtige stenen van ivoor en bamboe, figuren te kerven. Ze speelde het spel met haar dienstmeisjes. Het verhaal gaat dat Confucius het spel verder ontwikkelde door er meer structuur en regels in aan te brengen. Het spel zou alleen gespeeld mogen worden door de adel en was wettelijk verboden voor het gewone volk.

Populariteit

Als deze mythe klopt, stamt Mahjong al uit 500  v. Chr. Toch dateren de eerste bronnen van het spel pas uit de tweede helft van de 19e eeuw. De eerste echte beschrijvingen van Mahjong zijn gemaakt door twee Westerlingen. De Engelsman William Henry Wilkinson schreef er over in 1890 en noemde het spel  ‘Chungfa’. Vijf jaar eerder verscheen er al een artikel van de Amerikaan Stewart Culin, met als gevolg dat Mahjong voor het eerst ook buiten China aan populariteit won. Het Amerikaanse bedrijf Abercrombie & Fitch zagen wel brood in het spel en haalde de eerste exemplaren naar New York, waar het al vrij snel een grote hit bleek.

Het verhaal gaat dat Abercrombie & Fitch, als gevolg van de grote populariteit  in Amerika werknemers naar China stuurde om daar zoveel mogelijk spellen op te kopen. Zo schijnen er wel 12.000 spellen van China naar Amerika verscheept te zijn die gretig aftrek vonden bij Amerikaanse huisvrouwen, sjieke herenclubs en jongeren. Er werden Mahjong feestjes gehouden en wedstrijden gespeeld. Het spel werd rond 1920  zelfs zo populair dat er een wereldwijd tekort aan ivoor ontstond.

Spelregels

Toch bleek het nog best lastig het spel goed te spelen vanwege de vele variaties in de spelregels. Groothandelaar in Mahjong artikelen J.P. Babcock maakte in 1920 een einde aan alle verwarring door het boek ‘Rules for Mah-Jong’ uit te brengen. Ze werden aan elke set toegevoegd die hij verkocht. Een van zijn hoofdkantoren zat in Amsterdam, waar het spel ook een groot succes bleek.

Facts & Figures

Er wordt vermoedt dat Mahjong afstamt van een oud kaartspel waarvan kaarten zijn teruggevonden uit de 15e eeuw. Het spel zou toen al wel gespeeld worden alleen nog niet met de ivoren stenen.

De herkomst van het spel is terug te herleiden tot Shanghai en omstreken. Dit omdat er in geen enkel ander deel van China verslag van het spel wordt gedaan tot de 20e eeuw.

Van 1949 tot 1985 werd Mahjong verboden door de communistische partij. Mahjong en andere spellen zouden teveel verband houden met kapitalistische idealen en corruptie.

Ook in Nederland wordt Mahjong gespeeld. Er is zelfs een Nederlandse Mahjong Bond, waar je ook een uitleg van de spelregels vinden.