Hij studeerde moderne geschiedenis aan Yale University en promoveerde in de politieke wetenschappen aan Harvard (onder Samuel ‘Clash of Civilizations’ Huntington). Hij steunde aanvankelijk Ronald Reagan maar werd steeds meer een ‘centrist’. Zakaria doceerde internationale betrekkingen aan de universiteiten van Harvard, Columbia en Case Western. Vanaf 1992 werd hij managing editor van het wereldwijd gezaghebbende vakblad Foreign Affairs. Esquire riep hem in 1999 uit tot ‘one of the 21 most important people for the 21st century’.
Zakaria is vanaf 2000 columnist en buitenlandspecialist bij Newsweek. Hij was redactielid bij ABC’s ‘This Week with George Stephanopoulos’ en commentator voor ABC News. Voormalig presentator van ‘Foreign Exchange’; inmiddels host van het buitenlandmagazine ‘GPS’ op CNN. In 2009 nam Forbes Zakaria op in de top 12 van ‘most influential liberals in the American media’, met verder o.a. Oprah Winfrey, Paul Krugman, Arianna Huffington en Thomas Friedman.
Boeken: From Wealth to Power, the unusual origins of America’s World Role (zijn proefschrift; Princeton Press, 1998), The Future of Freedom: Illiberal Democracy at home and abroad (W.W. Norton & co, 2003) en The Post-American World (2008).