Haar familienaam is Yu (于). Ze doceert op de Beijing Normal University in China. Yu Dan heeft een masterdiploma behaald in antieke Chinese literatuur en ze is gepromoveerd in film- en televisiestudies. Waar Tu Weiming Confucius' denken in de high culture promoot, zorgt televisiepersoonlijkheid Yu Dan, 'de Chinese Oprah Winfrey', voor wijdere popularisering van zijn denken.
In 2006 werd een serie van haar colleges over de "gesprekken van Confucius" zeven dagen lang uitgezonden op de China Central Television (CCTV) als een onderdeel van het programma Lecture Room. Haar boodschap werd enthousiast ontvangen door de kijkers. De transcripten van de uitzending werden verwerkt tot Yu Dan's Notes on the Analects. Er werden in de eerste paar dagen na uitgave maar liefst 10,000 stuks van het boek verkocht. Binnen 40 dagen groeide de verkoop exponentieel naar 1.5 miljoen exemplaren. Tegen september 2007 werden er 4.2 miljoen legale kopieën verkocht en naar schatting 6 miljoen illegale kopieën. Yu Dan is inmiddels ook in het Westen bekend door haar bestseller Confucius from the Heart: Ancient Wisdom for Today's World (de Engelse vertaling verscheen in 2009).
Inmiddels is Yu een begrip geworden in China. Door het gebruik van spreektaal en herkenbare anekdotes heeft ze ervoor gezorgd dat oude teksten van Confucius (551-479 B.C.) en Zhuangzi (369-286 B.C.) niet alleen begrepen worden, maar ook relevantie krijgen voor de moderne Chinees.
In een interview met New York Times, legt Yu uit waarom haar werk zo populair is. Het komt volgens haar door een combinatie van factoren, namelijk de stress van het hedendaagse leven in een snel veranderende natie zoals China, maar ook door historische factoren: "Traditional thought has been criticized for so many years that there is genuine interest in rediscovering it," zegt ze in de krant.
Op de Chinese zoekmachine Baidu staan 20,000 posts op Yu Dan’s "bulletin board". "Ambtenaren, universitaire studenten, professoren, migranten, beveiligers en gepensioneerden, allemaal hebben ze iets over Yu Dan te zeggen,” aldus de Chinese People Daily.