Bono’s sociale activisme dateert al van 1984, wanneer hij verschijnt op het Band Aid-singletje Do they know it’s Christmas? Vanaf de jaren negentig concentreerde Bono zich op schuldkwijtschelding voor de Derde Wereld. Hij werkte mee aan de Drop the Debt- campagne van Jubilee 2000, was gelieerd aan Amnesty International, NetAid en Warchild en noemt de econoom Jeffrey Sachs, die nauw betrokken is bij de Millenniumdoelen van de VN ‘my professor’.
Samen met Jamie Drummond en Lucy Matthew, afkomstig van Jubilee 2000, Bob Geldof en platenproducent Bobby Shriver (een neef van John F. Kennedy) richtte hij in 2002 DATA op. DATA staat voor Debt, Aid en Trade for Africa. De club heeft een groot netwerk – Bill Gates en George Soros financierden de kantoren van DATA. Eén van de naaste adviseurs is Jeffrey Sachs. DATA richt zich op lobbywerk: in dat kader bezocht Bono in 2002 met de Amerikaanse minister van financiën Paul O’Neill Ghana, Zuid-Afrika, Oeganda en Ethiopië. Zijn omgang met politici van rechtse signatuur, zoals de aartsconservatieve senator Jesse Helms, is hem op kritiek van de andere bandleden komen te staan. Bono verklaarde echter ‘desnoods met Satan te lunchen’ omdat er zoveel op het spel staat.
In 2005 was Bono één van de gezichten van Live8, de serie van concerten die aan de vooravond van de G8-top in het Schotse Gleneagles gehouden werden en die tot doel hadden Afrika onder de aandacht van het grote publiek te brengen.