Bitcoins als beleggingsvehikel, de opkomst en ondergang van Mt. Gox, de potentie van bitcoin in Afrika en het mysterie rond de uitvinder van het cryptogeld. Hoewel bitcoins nog niet lang bestaan, kennen ze al een uitgebreide en turbulente geschiedenis. Aan de hand van prettig leesbare artikelen loodsen we je langs verschillende kanten van de munt.
De jonge digitale munt bitcoin kent een korte, maar turbulente geschiedenis. Vijf diepgravende artikelen over de verschillende facetten van bitcoins.
1. Rise and fall of bitcoin
Al in 2011 schrijft Wired over de opkomst en ondergang van de Bitcoins. Auteur Benjamin Wallace gaat in op de mythe rond oprichter Satoshi Nakamoto en beschrijft in detail de begindagen van de bitcoins. In het artikel zijn er verschillende theorieën over de oprichter. Dat hij niet één persoon zou zijn, wellicht een samentrekking van SAmsung, TOSHIba, NAKAmichi en MOTOrola, de namen van Finney, Szabo en Dai worden genoemd en Gavin Andersen. Die laatste had nog contact met Nakamoto tot vlak voordat hij van de radar verdween.
Perhaps bitcoin’s creator wasn’t one man but a mysterious group—a team at Google, maybe, or the NSA.
Behalve speculatie over de oprichter geeft het prettig geschreven artikel een mooi beeld van het ontstaan van bitcoins en een goede uitleg over de blockchain-technologie. Duidelijk is dat de aanhangers van bitcoins ook in 2011 al evangelistisch waren. Het artikel eindigt voorzichtig positief met de conclusie dat het niet om de oprichters gaat, maar om de code.
The rise and fall of bitcoin, Benjamin Wallace (Wired)
4.321 woorden, geschatte leestijd: 21 minuten, 36 seconden
2. Decoding the Enigma of Satoshi Nakamoto
Over de identiteit van Satoshi Nakamoto is veel gezegd en geschreven. Veel redacties hebben hun tanden in dit raadsel gezet en VICE Motherboard zette een aantal belangrijke op een rij. Een fameus artikel is van Newsweek uit 2014 die zeker waren de echte Satoshi te hebben ontmaskerd. We gaan in dit overzicht voor een vrij recente speurtocht van Nathaniel Popper van NY Times uit mei 2015.
I'm not Satoshi, and I'm not a college professor. In fact, I never was a college professor.
In het artikel 'Decoding the Enigma of Satoshi Nakamoto and the Birth of Bitcoin' speculeert Popper vooral over Nick Szabo als potentiële Nakamoto. Szabo is één van de allereerste gebruikers en evangelisten van bitcoins en is de bedenker van het erg vergelijkbare bit gold. Vanwege die overeenkomsten en het feit dat Szabo ook graag op de achtergrond blijft, maakt van hem een logische kandidaat.
Het lukt Popper om de Hongaarse-Amerikaan te spreken, maar net als de hoofdverdachte in het artikel van Newsweek ontkent ook Szabo de bedenker van bitcoins te zijn. Alle artikelen over de jacht op Satoshi lezen als spannende detectives en de eersten in dit genre stammen ook al uit 2011, zoals het artikel 'The Crypto-Currency' van Joshua Davis voor The New Yorker met Finse onderzoeker Vili Lehdonvirta als verdachte.
In 2013 wees de bedenker van het begrip hypertext Shinichi Mochizuki aan. En Adam L. Penenberg beschrijft zijn zoektocht op Fast Company met drie verdachten en de conclusie dat de identiteit van de oprichter nog beter is versleuteld dan de munt zelf. Uiteindelijk krijgen ze van allemaal dezelfde reactie: "Het is een eer, maar ik ben Satoshi Nakamoto niet."
Decoding the Enigma of Satoshi Nakamoto and the Birth of Bitcoin, Nathaniel Popper (NY Times)
2.409 woorden, geschatte leestijd: 12 minuten
3. The rise and fall of a bitcoin kingpin
De duistere kant van bitcoins werpt nog steeds een schaduw over de digitale munt. Omdat de munt volledig anoniem is, worden er vooral wapens en drugs mee verhandeld, is een veelgehoord argument van tegenstanders. De periode van dit wilde westen is volgens velen afgesloten met het oprollen van Silk Road en de ondergang van Mt. Gox. En die twee zijn met elkaar verbonden.
Silk Road was een plek op het diepe web waar wapens en drugs werden verhandeld. Een site die niet via Google was te vinden, maar alleen via speciale software om anoniem te browsen via het TOR-netwerk. Wie meer wil lezen over deze illegale marktplaats kan terecht bij het prachtige tweedelige artikel 'The Untold Story of Silk Road' van Wired. Dit artikel uit 2015 is opgemaakt met schitterende afbeeldingen en is erg uitvoerig. Deel 1 bestaat uit ongeveer 9.500 woorden met een geschatte leestijd van 47 minuten en deel 2 bestaat uit nog eens bijna 11.000 woorden met een geschatte leestijd van bijna 54 minuten.
Voor deze selectie van artikelen richten we onze aandacht echter op de marktplaats voor bitcoins, genaamd Mt. Gox. In het artikel 'The rise and fall of bitcoin kingpin' uit augustus 2015 beschrijft David Kushner voor Rolling Stone hoe oprichter Mark Karpeles bij toeval middenin de wereld van bitcoins terecht kwam en daar bijna net zo toevallig weer uit verdween. Die ondergang werd ingezet door een agent die betrokken was bij het onderzoek naar Silk Road, maar daarbij zelf bitcoins zou hebben verduisterd. Omdat te verhullen zou hij hebben aangedrongen op een inval bij Mt. Gox. Maar wat is Mt. Gox eigenlijk?
Begonnen door Jed McCaleb als een ruilplaats voor kaarten van het spel Magic met de naam Magic: the Gathering Online Exchange, afgekort tot Mt. Gox. In 2010 vormde McCaleb de site om tot een ruilbeurs voor bitcoins die hij uiteindelijk overdroeg aan de van oorsprong Franse Mark Karpeles in ruil voor een percentage van de winst. Het artikel beschrijft hoe een geplaagde Karpeles na een moeilijke jeugd in Mt. Gox zijn kans ziet om zich te bewijzen en aanzien te krijgen.
Aanvankelijk lijkt het te lukken en op het hoogtepunt van de roem handelt Mt. Gox ongeveer 80% van alle bitcoin transacties wereldwijd af. De beroemde broeders Winklevoss handelen in de site en Karpeles heeft een goed leven in Tokio, van waaruit hij Mt. Gox bestuurd. In Tokio heeft hij ook contact met Roger Ver, de "bitcoin jesus", die in dit artikel ook wordt beschreven. Volgens Ver heeft Karpeles een gebrek aan werkethiek.
Uiteindelijk is het verduisteren van veel bitcoins van Mt. Gox de ondergang van de ruilbeurs en wordt Karpeles opgepakt door de Japanse autoriteiten. Het artikel van Rolling Stone geeft een gedetailleerde en goede weergave van de opkomst en ondergang van Mt. Gox aan de hand van het persoonlijke verhaal van Mark Karpeles. Het artikel eindigt met het feit dat hij nog steeds verhoord wordt en volgens de laatste geruchten zou de Franse bitcoinhandelaar de verduisterde bitcoins aan prostituees hebben besteed.
The Rise and Fall of a Bitcoin Kingpin, David Kushner (Rolling Stone)
Circa 3.500 woorden, geschatte leestijd: 17 minuten, 30 seconden
4. After the bitcoin goldrush
Over de toekomst van bitcoins is veel speculatie. Voor velen is het nog niet eens duidelijk wat het nu is. Volgens de EU is het valuta, terwijl de Amerikaanse belastingdienst de munt bestempelde als koopwaar. Beiden zijn in elk geval een soort van erkenning en dat is reden om over de toekomst van bitcoins na te denken. Fast Company is overtuigd dat de blockchain-technologie het belangrijkste onderdeel is, The Guardian zet op een rij waarom 2015 een belangrijk jaar is voor de munt en Wall Street Journal is zowel kritisch als overtuigd dat het cryptogeld een rol van belang gaat spelen.
Moeilijk kiezen dus welk artikel over de toekomst van bitcoins we in dit overzicht opnemen, maar de keuze valt op het mild kritische artikel van New Republic. In februari 2015 analyseert Nathan Schneider met een gezonde dosis scepsis de status van de digitale munt en weet in zijn artikel op mooie wijze een grote lijn te schetsen en die te vermengen met de dagelijkse realiteit.
I thought I would come in here and find someone who was gonna replace these banks, We need to distribute the wealth, you know what I’m saying? I thought this was something for the small people.
Vanuit het Bitcoin Center in New York beschrijft Schneider de evolutie van het mijnen van de virtuele munten. De grootse belofte van Ethereum wordt vakkundig ontleed, het project dat de achterliggende blockchain-technologie op andere fronten inzetbaar moet maken. Met zijn toon en snedige omschrijvingen maakt de auteur van New Republic duidelijk uiterst kritisch te zijn, maar dat verstoort geen moment deze nuchtere analyse van waar bitcoin staat.
Na de vogelvlucht die ook nog scheert langs de Belgische oprichter van de P2P Foundation, Michel Bauwens, landt Schneider uiteindelijk weer in de bitcoinwinkel van Nick Spanos in Manhattan. Daar sluit hij af met de woorden van een New Yorkse dame die alleen bekend is als Miss E: "I thought I would come in here and find someone who was gonna replace these banks. (...) I thought this was something for the small people."
After the bitcoin goldrush, Nathan Schneider (New Republic)
Circa 2.700 woorden, geschatte leestijd: 13 minuten, 30 seconden
5. Can bitcoin conquer Argentina?
We eindigen deze collectie artikelen met een positieve noot. Want niet alleen voor de onderliggende blockchain-technologie, maar ook voor de bitcoin zelf wordt wel degelijk een rooskleurige toekomst geschetst. Met name in landen en gebieden waar een dergelijke muntsoort een overduidelijk voordeel biedt ten opzichte van het aanwezige bankensysteem. En waar veel betalingen vanuit het buitenland worden ontvangen. Fast Company kijkt naar de grote kansen van bitcoin in Afrika.
In deze collectie kiezen we echter voor het kleurrijke verhaal van dezelfde auteur die Nick Szabo aanwees als Satoshi Nakamoto. Nathaniel Popper reist voor de New York Times af naar Argentinië en laat ons kennis maken met Dante Castiglion. Hij beschrijft hoe Dante Amerikaanse dollars uitbetaald aan iemand in zijn gehuurde kantoor aan Calle Florida, maar er niets voor terugkrijgt. Hij heeft de bitcoins die hij omruilt al digitaal ontvangen in zijn virtuele portemonnee.
If people don’t use it, it will go to trash, like anything that isn’t used in this world, If people use it, then it has a future.
In Argentinië is de bitcoin populair geworden, omdat de lokale pesos erg in waarde fluctueert en de overheid een vaste omruilwaarde heeft tussen de Argentijnse munt en de dollar. Daardoor is er sowieso al een levendige zwarte handel op straat om de pesos om te ruilen voor stabielere munten. Normaal gesproken Amerikaanse dollars, maar Castiglion ruilt dus om naar bitcoins.
Naast deze straathandel beschrijft Popper ook Wences Casares. Deze Argentijn startte een bedrijf dat een virtuele portemonnee voor bitcoin aanbod en sprak veel met zijn vrienden in Silicon Valley over de invloed van bitcoins in Argentinië. Uiteindelijk richtte hij een nieuw bedrijf op, genaamd Xapo. Hiermee wil hij een wereldwijde dienst aanbieden voor alles wat iemand nodig kan hebben rond bitcoins.
Can bitcoin conquer Argentina?, Nathaniel Popper (New York Times)
Circa 6.700 woorden, geschatte leestijd: 33 minuten, 30 seconden