Afrika aan het internet

Ballonnen en drones die wifi naar de grond beamen, ongebruikte tv-frequenties en een robuuste router met goede batterij, die verbindt met het dichtstbijzijnde werkende netwerk. Deze projecten door Facebook, Google, Microsoft en kleinere spelers op de internetmarkt moeten de hele wereld toegang geven tot het internet. Dit doen ze door nieuwe verbindingen in de lucht te creëeren of bestaande kanalen op de grond te gebruiken. Met deze oplossingen kun je Facebooken en Googlen, of je nou ver weg op het platteland bent of in de stad tijdens een stroomstoring.

Via de app internet.org wil Facebook het internet betaalbaarder maken. Met deze app kunnen mensen die geen geld hebben voor een databundel op hun telefoon toch toegang krijgen tot de informatie die ze nodig hebben. De volgende stap van het Connectivity Lab van Facebook zijn de veelbesproken drones die slechtverbonden gebieden voorzien van wifi. Hoofdingenieur Yael Maguire geeft aan dat er, voordat de eerste drones er vliegen, nog technische en ethische obstakels moeten worden overwonnen. Zo is er regelgeving die eist dat er per drone een bestuurder moet zijn. Een behoorlijke hindernis voor Zuckerberg, die 1000 drones de lucht in wil sturen.
 

De luchtballonnen van Google zijn op het eerste gezicht een minder technisch vernuftige manier om internet aan de man te brengen dan drones. Het principe van Project Loon is hetzelfde: een groot aantal wifi-beamers, in dit geval luchtballonnen, wordt de lucht ingestuurd en voorziet vanaf daar mensen op aarde van een wifi-verbinding. Op twintig kilometer hoogte zweven de luchtballonnen, ongestoord door vliegtuigen. Ze vormen een soort schil rond de aarde die uiteindelijk moet zorgen voor een ononderbroken internetverbinding voor iedereen. 

Microsoft gooit het over een andere boeg. In plaats van nieuwe structuren leven in te blazen, gebruiken zij een ouder kanaal om internet te verspreiden: tv-frequenties. Het project heet TV White Space, waarvan Mawingu een klein pilot-project is. Doel is om snel internet aan te bieden in afgelegen gebieden. De stations draaien op zonne-energie en zetten ongebruikte tv-frequenties in voor het ontvangen en versturen van online informatie.

De oprichters van Ushahidi leggen geen nieuwe verbindingen aan, maar maken gebruik maken van bestaande netwerken. Met BRCK ontwierpen ze een router die verbinding maakt met het dichstbijzijnde werkende mobiele netwerk (3G, 4G), ethernet of wifi. In het geval van een storm en stroomuitval, heeft de router een batterij die in ieder geval nog een paar uur mee kan. 

Terwijl we nu nog met z'n allen betalen voor de mobiele netwerken, wordt internet in de toekomst steeds toegankelijker en betaalbaarder. Als het aan deze initiatieven ligt, kun je over een paar jaar gratis Twitteren in de Sahara. Zo bieden Wikipedia en Facebook nu al zero-diensten aan: uitgeklede maar gratis versies van de online encyclopedie en het sociale medium. Deze gratis informatie wordt in een beperkt aantal landen aangeboden, waarvan een flink aantal in Afrika liggen.