Het is niet zo vreemd dat juist China zich heeft laten inspireren door Singapore. De landen hebben al eeuwen een innige connectie door de vele Chinezen die nog tijdens het Engelse bewind naar Singapore emigreerden. Het bestaan van Singapore als aparte staat hangt nauw samen met het groot aantal Chinese immigranten. In 1959 eindigde de koloniale overheersing door Engeland. Enkele jaren hierna, in 1963, sloot Singapore zich aan bij de Maleisische Confederatie. Onenigheid tussen beide landen over de positie van Chinese Singaporezen en etnische spanningen tussen van oorsprong Maleisische en Chinese bewoners was een belangrijke reden voor de scheuring tussen Maleisië en Singapore twee jaar later. Nog steeds bestaat de bevolking van Singapore uit ruim drie kwart etnische Chinezen.
De manier waarop Lee Kuan Yew Singapore heeft vormgegeven heeft veel andere Aziatische landen geïnspireerd. Waaronder het land dat volgens Jim Rogers het meest invloedrijke van de wereld zal worden: grootmacht China.
De invloed van Singapore op de Chinese economie.
De man die het roer in China radicaal omgooide en China’s economie grondig hervormde was Mao’s opvolger Deng Xiaoping. Volgens Lee Kuan Yew was hij hiertoe gebracht door wat hij in Singapore had gezien. In november 1978 bezocht de Chinese leider voor het eerst Singapore. De combinatie van de economische welvaart en de strikte sociale orde van de stadstaat maakte veel indruk. Zoals een ambtenaar van de Chinese regering later verklaart: ‘Natuurlijk bevalt de oude Deng Singapore. Het wordt bestuurd door Chinezen, het is efficiënt, het is rijk en niemand zeurt er over mensenrechten.’ Lee Kuan Yew meent dat vooral het egalitaire karakter van de welvaart het communistisch staatshoofd aansprak; iedereen een eigen huis.
Deng Xiaoping laat er vervolgens geen gras over groeien en kondigt al in december van 1978 aan dat hij de Chinese economie wil hervormen van een gesloten systeem naar een open economie volgens de principes van de vrije markt. In datzelfde jaar tekenen Singapore en China hun eerste handelsovereenkomst. Er zullen nog velen volgen, van overeenkomsten op het gebied van telecommunicatie tot afspraken over de preventie van belastingontduiking. Ook vindt er enthousiast culturele en wetenschappelijke uitwisseling plaats. Regelmatig komen Chinese professionals naar Singapore om bijgeschoold te worden over economisch management. Soms stuurt Singapore ook delegaties naar China om te laten zien hoe de economie te runnen volgens het Singapore model.
Het symbool voor de ‘Sino-Singaporese’ samenwerking is het Singapore-Suzhuo bedrijventerrein dat in 1994 met ondersteuning van Singapore in China gebouwd werd. Singapore helpt China op het moment met het bouwen van een ecologische stad die over tien tot vijftien jaar opgeleverd moet worden.
Intussen blijven de economieën ook concurrenten van elkaar. In interviews waarschuwt Lee Kuan Yew dat de snelheid van de Chinezen een gevaar is voor Singapore, dat zich op gebieden zal moeten specialiseren waar het sterker kan presteren dan China.