Onlangs liet het Amerikaanse bedrijf Phantom Auto weten dat zij duizenden geautomatiseerde heftrucks gaan leveren. De geïnteresseerden zijn twee grote logistieke bedrijven in de Verenigde Staten, ArcBest en NFI Industries. Zij investeerden in totaal 42 miljoen dollar. In Zweden maakt Oatly, bekend van de havermelk, al een jaar lang gebruik van zelfrijdende vrachtwagens om materialen en producten te vervoeren op een specifiek en kort traject.
Door technologische ontwikkelingen kan ook een heftruckchauffeur nu vanuit huis werken. Fysieke beroepen worden steeds meer vervangen door op afstand bestuurbare systemen.
Nog niet helemaal autonoom
Helemaal autonoom zijn deze voertuigen nog niet. Hoewel de automatische heftrucks standaard operaties zelfstandig kunnen uitvoeren, zijn mensen nodig om bij ingewikkelder werk de sturing over de voertuigen over te nemen, of om in te grijpen als het mis dreigt te gaan. Ook bij de vrachtwagens van Oatly wordt door mensen van een afstand toezicht gehouden. Over het algemeen hebben systemen die door kunstmatige intelligentie worden gedreven nog moeite met uitzonderlijke situaties, zoals slecht weer of objecten in nieuwe vormen.
Waar machines vroeger de mens hielpen, lijken het nu vooral de mensen te zijn die machines ondersteunen.
Er zijn dus nog wel degelijk mensen nodig. Het verschil is dat zij nu van een afstandje mee kijken. De opzet doet denken aan dat van een gamer: met een stuurtje en joystick besturen medewerkers de heftrucks die ze op het scherm voor zich zien. Deze combinatie van grotendeels autonome technologie met menselijke assistentie wordt human-in-the-loop (HITL) technologie genoemd. Waar machines vroeger de mens hielpen, lijken het nu vooral de mensen te zijn die de machines ondersteunen.
Oplossing voor meerdere problemen
Voor bedrijven als ArcBest en NFI bieden de heftrucks een oplossing voor een groot tekort aan arbeidskrachten in de logistieke sector. Door werk op afstand mogelijk te maken, kan uit een grotere vijver van arbeiders worden gevist. Ook zou automatisering het werk voor mensen veiliger en gezonder maken. Volgens de Zweedse producent Einride zijn hun zelfrijdende vrachtwagens het alternatief voor ellenlange, vermoeiende dagen op de weg. Door middel van automatisering kunnen productieketens bovendien geoptimaliseerd worden. Een automatisch netwerk van machines kan efficiënter werken dan mensen, waardoor niet alleen kosten maar ook het milieu bespaard zou moeten blijven. De verwachting is dan ook dat steeds meer fysieke banen op afstand zullen worden uitgevoerd.