Bonna Newman is programmamanager bij het onderzoeksinstituut TNO en bestuurder bij Alliance for Solar Mobility (ASOM). Ze houdt zich als natuurkundige bezig met zonne-energie en doet bij TNO onderzoek naar gebogen zonnecellen die op daken van auto’s geplaatst kunnen worden. Volgens haar hebben we bijna alle vooruitgang op het gebied van rijden op zonne-energie te danken aan studenten: zij deden 90% van het werk.

Newman gelooft dat een auto met zonnecellen op het dak zich binnen drie tot vijf jaar zou kunnen terugbetalen. Ook is het groen: we kunnen toe met veel minder laadpalen. Wat er dan nog nodig is, is dat overheden en investeerders mee gaan doen zodat de massaproductie kan starten. Het doel is om rijden op zon toegankelijk te maken voor iedereen.

Lex Hoefsloot is de CEO en oprichter van Lightyear: het bedrijf achter de eerste lange-afstands zonne-elektrische auto. In 2013 bouwde hij samen met zijn studiegenoten op de TU Eindhoven de Stella, waarmee ze de World Solar Challenge in Australië wonnen. Het idee voor de auto ontstond achterop een bierviltje in zijn studententijd. Later besloten ze fulltime aan hun droom te gaan werken om schone mobiliteit voor iedereen toegankelijk te maken.

Hoefsloot is niet zo bang voor concurrentie. Met hun technieken lopen ze immers zo’n drie jaar voor. Hij doet er daarom alles aan om de beste werknemers naar zijn bedrijf te trekken. Zo heeft Lightyear Noortje, de "employee happiness", verantwoordelijk voor onder andere de borrels, maar ook de HRM-processen. ‘Als je het grootste autobedrijf ter wereld wilt bouwen,’ zegt Hoefsloot, ‘moet je de allerbeste werknemers ter wereld hebben. Dat gebeurt alleen als mensen met plezier naar hun werk gaan.’

Lotte van Dasler is een master student in Biomedical Engineering en zit in het Solar Team Eindhoven. Bij het Solar Team houdt Van Dasler zich bezig met evenementen en PR. Vanaf 2013 won het Solar Team Eindhoven vier keer achtereen de tweejaarlijkse race, in de cruiser klasse. Daarom waren de studenten op zoek naar een nieuwe uitdaging. Het werd een Sustainable House On Wheels, ofwel SHOW.

Een autonome camper op zonne-energie. Op een zonnige dag kan je zo’n 650 kilometer met SHOW rijden. SHOW wordt "Stella Vita" gedoopt en is op een zodanige manier gebouwd dat ze energie overhoudt, die voor het wonen in de camper gebruikt kan worden. Stella Vita heeft een lange reis door Europa gemaakt om zonne-energie onder de aandacht te brengen.

De Twentse Gearte Nynke Noteboom deed in 2017 voor het eerst als student mee aan de World Solar Challenge in Australië. De kennis die ze opdeed, gebruikt ze nu voor de begeleiding van het nieuwe team in Marokko, maar ook voor het bestuderen wat voor effecten zonne-auto’s kunnen hebben op het elektriciteitsnet. Ze studeerde af met een stage bij Lightyear en is er nu werkzaam als energie-analist.

Noteboom onderzocht wat de invloed is van een Lightyear op het net en de laadinfrastructuur ten opzichte van een andere elektrische auto. Volgens haar zou het interessant kunnen zijn om de energie van de zonne-auto terug te stoppen in het elektriciteitsnet, zodat deze piekbelasting op het net zou kunnen opvangen.

Ook Tessie Hartjes studeerde aan de Technische Universiteit in Eindhoven. Hier zat zij in een studententeam dat zich bezighield met autonome intelligente drones die binnen kunnen vliegen en spullen kunnen aangeven. In de periode dat ze bezig was met de drones, zaten de oprichters van Lightyear aan de keukentafel. Het proces maakte ze vanaf het begin mee.

Binnen Lightyear houdt Hartjes zich bezig met de marketing en is ze verantwoordelijk voor het ophalen van investeringen. Wat het kost om from scratch een zonne-auto op de markt te brengen? ‘Honderden miljoenen,’ zegt ze. ‘En als je naar een auto wilt die beschikbaar is voor de massa, is het minimaal een of twee miljard.’ Daar streven ze wel naar: toegankelijke mobiliteit is een kerndoel van Lightyear.

In een grote investeringsronde in maart 2021 haalde Lightyear maar liefst veertig miljoen euro binnen. Een van de grote investeerders? De in Zwitserland geboren Clemens Schlettwein met Zero Point Holding B.V., het investeringsvehikel van de Zwitserse familie Schlettwein. Clemens Schlettwein is schrijver, investeerder en groot natuur- en dierenliefhebber. Hij schreef een aantal spirituele boeken en woont momenteel in Spanje. Daar richtte hij Trifolium op: een NGO die zich inzet voor dierenrechten en natuurbehoud.

Al dertig jaar geleden droomde Schlettwein van een auto op zonne-energie. Hij heeft, naar eigen zeggen, altijd gewacht op het juiste moment om zich aan te sluiten bij een team dat de zonne-auto gaat realiseren. In 1988 was het moment niet juist, nu wel. Schlettwein zal één van de eersten worden die in de Lightyear zal rijden, maar verwacht dat miljoenen hem zullen volgen.