Het Standing Rock-reservaat is een van de 326 reservaten in de VS. De reservaten zijn tot stand gekomen in de negentiende eeuw. De federale overheid sloot verdragen met verschillende stammen waarin werd vastgelegd welke stukken land ‘gereserveerd’ werden voor de inheemse bevolking.

De reservaten vallen onder het US Bureau of Indian Affairs en niet onder de verschillende staten. Ze hebben dus een bepaalde mate van zelfbestuur.

Zo’n 20 procent van de indianen in de VS woont in reservaten. Er is nauwelijks werk en een groot percentage van de bewoners leeft onder het minimumloon. De inheemse bevolking is de armste bevolkingsgroep in de VS.

Standing Rock was oorspronkelijk onderdeel van The Great Sioux Nation, een veel groter reservaat. Volgens het Verdrag van Fort Laramie in 1868 tussen de overheid en de indianen, was bijna heel Noord en Zuid-Dakota aan hen toegewezen.

In 1877 werd het verdrag geschonden. De Black Hills werden ingenomen omdat daar waardevolle grondstoffen waren gevonden.

In 1889 werd het verdrag nogmaals geschonden en werd het reservaat opgedeeld in zes kleinere reservaten, waaronder het huidige Standing Rock Reservaat.