Van de meeste bankiers en bestuursvoorzitters kun je je afvragen waaruit, gelet op hun riante inkomens, hun bijdrage aan de samenleving nu eigenlijk bestaat. Hun kleurloze bestaan steekt maar bleekjes af bij de biografieën van veelzijdige pioniers en ondernemers die echt iets op gang en tot stand hebben gebracht.
Neem Jean Desmet (1875-1956), bioscoopexploitant, filmdistributeur, vastgoedondernemer. Een leven van kermisjongen tot miljonair, dat bol staat van initiatieven en verbeeldingskracht. Desmet, geboren in Brussel, moest na de vroege dood van beide ouders als gezinsoudste voor vijf broers en zussen zorgen. Hij verkocht eerst aardewerk op kermissen en jaarmarkten, daarna was hij kermisexploitant met een rad van avontuur en een spiraalvormige glijbaan. Toen deze attracties werden verboden c.q. te gevaarlijk geacht, schafte Desmet in 1907 een reisbioscoop aan, een noviteit. Zijn Imperial Bio Grand Cinematopgraph werd voorzien van een twintig meter brede gevel met art-decoversieringen. In deze luxueuze bioscooptent werden filmprogramma’s gepresenteerd, samengesteld uit korte ‘rolprenten’ die Desmet in het buitenland had aangeschaft, met beelden van verre oorden, actualiteiten, komische sketches, allerlei optische effecten, close-ups, trucages, droombeelden – het publiek was verbaasd en opgetogen over de vele mogelijkheden van het nieuwe medium. Naast zijn trekpleister hield Desmet verblijf in een fraai ingerichte woonwagen, die het publiek zelfs mocht bezichtigen – tegen betaling van tien cent.