Hoe achter een commerciele deal een geheime NSA-operatie schuil ging

Philips, TextLite en Amerikaanse spionage

Het leek een commerciele deal van Philips. Maar in werkelijkheid was het een grote geheime operatie van de Amerikaanse inlichtingendienst NSA. Het gebeurde in de jaren tachtig. In Argos een gedetailleerde reconstructie, waarbij betrokkenen voor het eerst vertellen wat er gebeurde.

TextLite, een klein Amsterdams bedrijfje, bracht in de jaren tachtig een pockettelex op de markt, waarmee consumenten versleuteld konden communiceren, de PX-1000. De versleuteling was zo goed dat politie en inlichtingendiensten grote moeite hadden om berichten te kraken, die met het apparaatje werden verzonden. Philips bracht een tweede versie van de PX-1000 op de markt. De versleuteling van deze tweede versie, blijkt uit het onderzoek van Argos, is ‘dramatisch afgezwakt’, zoals hoogleraar computerbeveiliging Bart Jacobs van de Radboud Universiteit concludeert. Uit de reconstructie blijkt dat Philips alle oude apparaatjes opkocht en doorleverde aan de Verenigde Staten. Het versleutelingsalgoritme dat in de tweede versie, de Philips-versie, van de PX-1000 zat werd geleverd door de NSA. Hierdoor kon de NSA berichten veel makkelijker kraken.

De PX-1000 werd onder meer gebruikt door het ANC in Zuid-Afrika, in de tijd dat Nelson Mandela nog in de gevangenis zat. Gebruikte het ANC de eerste, veilige versie van de PX-1000 of de tweede versie, die door de Amerikaanse geheime dienst kon worden afgeluisterd?

Extra! Podcast Cryptomania

Studenten Michael Stoelinga, Freek Drenth en Lieke Loman verdiepten zich naar aanleiding van de PX1000-uitzending  in de cryptografie en maakten er een 4-delige podcast over, die hier te beluisteren is.